Leon Panetta sinh ở Monterey, California, là con trai của Carmelina Maria và Carmelo Frank Panetta, người ý nhập cư từ Siderno ở Calabria[4] họ sở hữu một nhà hàng ở Monterey. Ông lớn lên ở khu vực Monterey và học trường Công giáo Trung học San Carlos và trường Carmel Mission. Anh tiếp tục học ở Monterey High School, một trường công lập nơi anh trở thành sinh viên chính trị, và là thành viên của JSA.[5] Lúc là sinh viên năm thứ ba, anh là phó chủ tịch của cơ quan sinh viên, và trở thành chủ tịch cơ quan sinh viên lúc học năm cuối.[6]